Τα πρώτα σήματα του διαστημοπλοίου, τα οποία επιβεβαίωσαν πως η διαδικασία «αφύπνισης» ολοκληρώθηκε, χρειάσθηκαν 4 ώρες και 26 λεπτά για να φτάσουν στη Γη, παρόλο που μεταδίδονταν στο Διάστημα με την ταχύτητα του φωτός
«Είναι ζωντανό! Πλούτωνα, ετοιμάσου!». Με αυτό το μήνυμα από τον λογαριασμό της στο Twitter, η ΝΑSΑ ανακοίνωσε την περασμένη Κυριακή πως το σκάφος New Horizons (Νέοι Ορίζοντες) «ξύπνησε» με επιτυχία από τη «χειμερία νάρκη» στην οποία βρισκόταν, βάζοντας πλώρη για τον πλανήτη νάνο του ηλιακού μας συστήματος. Το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο ξεκίνησε το ταξίδι του τον Ιανουάριο του 2006, οπότε και εκτοξεύθηκε από τη Γη με τη βοήθεια ενός πυραύλου Atlas V. ΄Ετσι, έχει ήδη καλύψει ένα τόσο μεγάλο μέρος της διαδρομής, που το επόμενο καλοκαίρι θα έχει φτάσει στον προορισμό του. Εξάλλου, τη στιγμή που τέθηκε σε πλήρη λειτουργία βρισκόταν σε απόσταση 4,6 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας, και «μόλις» 260 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τον Πλούτωνα. Είναι χαρακτηριστικό πως τα πρώτα σήματα του διαστημοπλοίου, τα οποία επιβεβαίωσαν τους υπευθύνους της αποστολής πως η διαδικασία «αφύπνισης» ολοκληρώθηκε χωρίς κανένα πρόβλημα, χρειάσθηκαν 4 ώρες και 26 λεπτά για να φτάσουν στη Γη, παρόλο που μεταδίδονταν στο Διάστημα με την ταχύτητα του φωτός...
Από τις 1.873 ημέρες που βρίσκεται έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα, το New Horizons έχει περάσει σε «χειμερία νάρκη» σχεδόν τα 2/3, τόσο για να περιορισθεί η φθορά των ηλεκτρονικών του συστημάτων όσο και για λόγους μείωσης του λειτουργικού κόστους της αποστολής. Ανά λίγους μήνες, ωστόσο, διέκοπτε για μικρά χρονικά διαστήματα τον «ύπνο» του, με βασικό σκοπό να ελεγχθεί πως ο εξοπλισμός του δεν έχει παρουσιάσει κάποια βλάβη. Εξαίρεση, η «αφύπνισή» του τον Ιανουάριο του 2007, όταν πέρασε από κοντινή απόσταση από τον Δία και συγκέντρωσε πολύτιμα στοιχεία για τον πλανήτη και τους δορυφόρους του, τα οποία μετέδωσε πίσω στη Γη.
Από την περασμένη Κυριακή, το σκάφος θα μείνει ξύπνιο μέχρι να φτάσει στον Πλούτωνα και να ξεκινήσει τη μελέτη του πλανήτη νάνου αλλά και των δορυφόρων του. Το σκάφος θα παραμείνει στην περιοχή για έξι μήνες, διαγράφοντας μια τροχιά που στις 14 Ιουλίου θα τον φέρει στην πλησιέστερη απόσταση από τον Πλούτωνα. Ετσι, αναμένεται να εξασφαλίσει στους επιστήμονες νέα δεδομένα για το τελευταίο από τα βασικά ουράνια σώματα του ηλιακού συστήματος, που δεν έχει εξερευνηθεί μέχρι σήμερα. Μάλιστα, ήδη από τον Μάιο, οι φωτογραφίες του νάνου πλανήτη που θα αρχίσει να στέλνει στο κέντρο ελέγχου του θα είναι πιο ευκρινείς ακόμη και από τις καλύτερες εικόνες που έχει εξασφαλίσει ποτέ το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Η αποστολή αναμένεται να φέρει στο φως άγνωστες έως σήμερα λεπτομέρειες για τα νέφη και τα παγωμένα ηφαίστεια που υπάρχουν στον Πλούτωνα. Επίσης, είναι πιθανό να κρύβει εκπλήξεις για τους επιστήμονες, με αναπάντεχες ανακαλύψεις στο ουράνιο σώμα ή τους πέντε γνωστούς δορυφόρους του. Το μόνο βέβαιο είναι πως η εξέταση του New Horizons θα είναι τόσο εξονυχιστική, που το διαστημόπλοιο θα χρειασθεί πάνω από έναν χρόνο μετά την «αναχώρησή» του από την περιοχή για να στείλει όλα τα δεδομένα.
Με την «αναχώρησή» του, το σκάφος θα ταξιδέψει για να μελετήσει κάποιο άλλο ουράνιο σώμα στη ζώνη του Kuiper, έναν δίσκο πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα, όπου υπάρχουν μικρά σώματα σαν τον Πλούτωνα και κομήτες. Το χρονοδιάγραμμα της αποστολής προβλέπει πως το διαστημόπλοιο θα φτάσει στη ζώνη στα τέλη του 2018.
www.kathimerini.gr
