Ο Πλούτωνας είναι γνωστό ότι έχει ένα μεγάλο φεγγάρι που ονομάζεται Χάρων, και το οποίο είναι διαμέτρου περίπου 1.040 χιλιόμετρα. Αλλά και δύο μικρότερα αντικείμενα σε τροχιά, που ονομάζονται Nix και Ύδρα, που έχουν διάμετρο μεταξύ 32 και 113 χιλιομέτρων.
Οι νέες παρατηρήσεις του Hubble δείχνουν ότι είναι σε τροχιά γύρω από το νάνο πλανήτη ένα άλλο φεγγάρι, που είναι γνωστό μέχρι τώρα μόνο ως P4. Το αντικείμενο αυτό είναι πολύ πιο μικρό από τους άλλους δορυφόρους, με εκτιμώμενη διάμετρο από 13 έως 34 χιλιόμετρα.
Το πιο εντυπωσιακό σχετικά με αυτή την έρευνα είναι ότι το 20-χρονο γερασμένο τηλεσκόπιο ήταν σε θέση να εντοπίσει από τόσο μακριά ένα τόσο μικρό διαστημικό βράχο. Ο Πλούτωνας βρίσκεται μεταξύ 4,4 και 7,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο, που ισοδυναμεί με 30 έως 49 αστρονομικές μονάδες (AU).
"Θεωρώ ότι είναι αξιοσημείωτο ότι οι κάμερες του Hubble μας επέτρεψε να δούμε ένα τόσο μικρό αντικείμενο και με τόση σαφήνεια, από μια απόσταση μεγαλύτερη από 5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα," λέει ο Mark Showalter του Ινστιτούτου SETI και επικεφαλής του προγράμματος παρατήρησης.
"Είναι μια φανταστική ανακάλυψη. Τώρα που γνωρίζουμε ότι υπάρχει κι ένα άλλο φεγγάρι του Πλούτωνα, μπορούμε να σχεδιάσουμε παρατηρήσεις του από κοντά, κατά τη διάρκεια μιας στενής προσέγγισης στον Πλούτωνα από το σκάφος New Horizons”, προσθέτει ο αστρονόμος Alan Stern.
Ο Stern είναι ο κύριος ερευνητής της αποστολής New Horizons της NASA, ένα διαστημικό όχημα που αυτή τη στιγμή κατευθύνεται προς τον Πλούτωνα. Το διαστημόπλοιο έχει προγραμματιστεί να κάνει ένα πέρασμα κοντά στο πλουτώνιο σύστημα το 2015, πριν να πετάξει λίγο μακρύτερα στη ζώνη Kuiper.
Τα δεδομένα του Hubble δείχνουν ότι το P4 βρίσκεται ανάμεσα στις τροχιές του Nix και της Ύδρας. Τα δύο αντικείμενα βρέθηκαν επίσης με το ίδιο τηλεσκόπιο, περίπου πριν από έξι χρόνια. Το Hubble βοήθησε επίσης στην επιβεβαίωση της ανακάλυψης του Χάροντα, η οποία έγινε από ειδικούς στο Αμερικανικό Ναυτικό Παρατηρητήριο το 1978.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι τα τρία μικρά φεγγάρια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια μιας μεγάλης σύγκρουσης που έλαβε χώρα νωρίς στην ιστορία του ηλιακού συστήματος. Είναι κατανοητό ότι το αντικείμενο που συγκρούστηκε με τον Πλούτωνα ήταν επίσης του ίδιου μέγεθος με αυτόν, ίσως και λίγο μικρότερο.
Τα υλικά που ελευθερώθηκαν κατά τη σύγκρουση εκτινάχθηκαν στο διάστημα και τελικά συγχωνεύτηκαν φτιάχνοντας τα φεγγάρια. Το ίδιο σενάριο είναι γνωστό ότι έχει συμβεί και γύρω από άλλους πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα, όπως στην Γη και τον Άρη.
“Η εκπληκτική αυτή παρατήρηση είναι μια ισχυρή υπενθύμιση της ικανότητας του Hubble, σαν ένα αστρονομικό παρατηρητήριο γενικού σκοπού, να κάνει εκπληκτικές ανακαλύψεις," σχολίασε ο διευθυντής της NASA Jon Morse.
Πληροφοριακά, η Κάμερα Ευρέως Πεδίου 3 (WFC-3) πάνω στο διαστημικό τηλεσκόπιο είναι υπεύθυνη για την ανακάλυψη. Οι εικόνες που αποκάλυψαν το φεγγάρι P4 τραβήχτηκαν στις 28 Ιουνίου του 2011. Φωτογραφίες που πάρθηκαν στις 3 Ιουλίου και 18 Ιουλίου επιβεβαίωσαν πανηγυρικά το εύρημα.
Πηγή: SoftPedia , www.physics4u.wordpress.com
