Οι προηγούμενες εκτιμήσεις ήταν ότι η πολική αρκούδα - που πλέον ανήκει στα επαπειλούμενα είδη εξαιτίας της τήξης των αρκτικών πάγων, του κυνηγιού και της περιβαλλοντικής μόλυνσης - δεν είχε εξελικτική ηλικία μεγαλύτερη των 150.000 ετών και ότι προερχόταν από την καφέ αρκούδα.
Οι επιστήμονες τώρα όμως συνειδητοποιούν ότι οι πολικές αρκούδες έχουν μία πολύ μακρύτερη εξελικτική ιστορία και κατανοούν ότι το ζώο αυτό πρέπει να έχει και στο παρελθόν φθάσει κοντά στον κίνδυνο εξαφάνισης, όταν το κλίμα θα ήταν ξανά πιο ζεστό πριν από χιλιάδες χρόνια.
Οι επιστήμονες συνέκριναν δείγματα πυρηνικού DNA (κληρονομείται και από τους δύο γονείς) άνω των 40 καφέ, μαύρων και πολικών αρκούδων, ενώ οι προηγούμενες γενετικές μελέτες είχαν βασιστεί μόνο σε μιτοχονδριακό DNA (ένα μέρος του γενετικού υλικού που κληρονομείται μόνο μέσω των μητέρων).
Η πιο ευρεία γενετική ανάλυση, αυτήν τη φορά, έδειξε ότι οι πολικές αρκούδες εμφανίστηκαν στα μέσα της Πλειστόκαινης εποχής, πριν από 600.000 χρόνια, όταν οι παγκόσμιες θερμοκρασίες είχαν φθάσει στο ναδίρ, γεγονός που, όπως πιστεύουν οι επιστήμονες, «πυροδότησε», από έναν προϋπάρχοντα κοινό πρόγονο, τον διαχωρισμό των πολικών από τις καφέ αρκούδες.
Στη συνέχεια, οι πολικές είχαν όλο τον χρόνο στη διάθεσή τους για να προσαρμοστούν στις δύσκολες αρκτικές συνθήκες, επιβιώνοντας από διαδοχικές φάσεις ανόδου και πτώσης της θερμοκρασίας όλα αυτά τα χρόνια.
Η σημερινή έλλειψη γενετικής ποικιλίας στις πολικές αρκούδες δείχνει ότι, λόγω των κατά καιρούς κλιματικών αλλαγών και των μεγάλων αλλαγών στο αρκτικό περιβάλλον, το είδος τους μειώθηκε δραματικά κάποιες εποχές.
Οι πολικές αρκούδες ζούνε όλη τη ζωή τους στις θάλασσες και τους πάγους του αρκτικού βορρά. Υπολογίζεται ότι υπάρχουν σήμερα περίπου 20.000 έως 25.000. Οι πολικές αρκούδες, εκτός από το χρώμα, έχουν αρκετές ακόμα διαφορές από τις καφέ, όπως στο μέγεθος, το είδος της γούνας, τη μορφολογία των δοντιών και τη συμπεριφορά.
Πηγή: ΑΜΠΕ, www.nooz.gr
