Η αποστολή Cassini της NASA ανίχνευσε μια αραιή ατμόσφαιρα οξυγόνου γύρω από τη Διώνη, ένα από τα μικρά, κατεψυγμένα φεγγάρια του Κρόνου, αναπτερώνοντας έτσι τις ελπίδες για την ανακάλυψη εξωγήινων μικροοργανισμών. Η ανακάλυψη, που δημοσιεύεται στο «Geophysical Research Letters», δεν έχει σημασία μόνο για την ίδια τη Διώνη - αντίθετα, δείχνει να ενισχύει τις υποψίες για την ύπαρξη οξυγόνου σε όλους τους παγωμένους δορυφόρους που βρίσκονται κοντά στον Κρόνο και τον Δία...
Από τη διάσπαση των μορίων του πάγου
Οι δύο αυτοί αέριοι γίγαντες εκπέμπουν ισχυρή ακτινοβολία, η οποία φαίνεται ότι διασπά μόρια νερού στον πάγο που καλύπτει τους δορυφόρους και απελευθερώνει έτσι υδρογόνο και οξυγόνο.
Η μικρή Διώνη δεν διαθέτει υγρό νερό και έτσι είναι απίθανο να μπορεί να συντηρήσει ζωή. Τα ευρήματα έχουν όμως σημασία για τον Εγκέλαδο, έναν άλλο δορυφόρο στο σύστημα του Κρόνου, ο οποίος πιστεύεται ότι κρύβει έναν υγρό ωκεανό κάτω από ένα κάλυμμα πάγου.
«Ορισμένα από τα άλλα φεγγάρια [του Κρόνου και του Δία] ενδέχεται να διαθέτουν υγρούς ωκεανούς, οπότε θα άξιζε να τους εξετάσουμε προσεκτικά για σημεία ζωής» σχολίασε στο BBC ο Αντριου Κόουτς του Πανεπιστημιακού Κολεγίου του Λονδίνου.
«Εξώσφαιρα» και όχι ατμόσφαιρα
Ο Δρ Κόουτς και οι συνεργάτες του ανέλυσαν δεδομένα που συνέλεξε το Cassini περνώντας σε μικρή απόσταση από τη Διώνη πριν από δύο χρόνια. Διαπίστωσε ότι ο δορυφόρος περιβάλλεται από ένα στρώμα οξυγόνου, το οποίο όμως είναι τόσο λεπτό και αραιό ώστε οι επιστήμονες προτιμούν τον όρο «εξώσφαιρα» αντί για «ατμόσφαιρα».
Όποιες όμως κι αν είναι οι τεχνικές λεπτομέρειες, οι ερευνητές είναι ενθουσιασμένοι με τον εντοπισμό του ζωογόνου αερίου.
Μάλιστα ο Δρ Κόουτς και άλλοι συνάδελφοί του πιέζουν την ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος) για την έγκριση της αποστολής Juice, η οποία θα ταξίδευε στον Δία για να μελετήσει τρεις πολλά υποσχόμενους στόχους: την Ευρώπη, την Καλλιστώ και τον Γανυμήδη, τρία μεγάλα φεγγάρια που δεν αποκλείεται να διαθέτουν κι αυτά υπόγειους ωκεανούς.
