Οι τρεις εικόνες λήφθηκαν με διαφορά 3 δευτερολέπτων. Ο ουρανός φαίνεται μαύρος επειδή ο Ήλιος είναι εκτυφλωτικός και η ατμόσφαιρα πολύ αραιή. Credit: NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems/Texas A&M.
Πασαντίνα, Καλιφόρνια
Μια κηλίδα ακανόνιστου σχήματος εμφανίζεται το καταμεσήμερο πάνω στον δίσκο ενός ασθενικού Ήλιου. Το ρομπότ Curiosity στον Άρη είχε την ευκαιρία να καταγράψει μια έκλειψη που δεν θα ήταν ποτέ δυνατόν να δούμε στη Γη. Στις 17 Αυγούστου, ο πυρηνοκίνητος εξερευνητής έστρεψε τον τηλεφακό στον ουρανό την ώρα που ο Φόβος, ένα από τα δύο μικρά φεγγάρια του Άρη, περνούσε ακριβώς μπροστά από τον Ήλιο...
Η ευθυγράμμιση
Στη Γη, μια τέτοια ευθυγράμμιση θα γινόταν ορατή ως πλήρης έκλειψη, αφού το φαινόμενο μέγεθος της Σελήνης είναι συμπτωματικά ίδιο με το φαινόμενο μέγεθος του Ήλιου. Όχι όμως στον Άρη -ο Φόβος, ένας διαστημικός βράχος με διάμετρο 22 χιλιόμετρα και ακανόνιστο σχήμα που θυμίζει πατάτα, είναι υπερβολικά μικρός για να καλύψει τον δίσκο του Ήλιου, παρά το γεγονός ότι το μητρικό μας άστρο φαίνεται κι αυτό μικρότερο από την επιφάνεια του Άρη.
«Αυτό είναι ό,τι πλησιέστερο σε μια ολική έκλειψη που μπορεί κανείς να δει στον Άρη»σχολίασε ο Μαρκ Λέμον του Πανεπιστημίου Texas A&M, μέλος της ερευνητικής ομάδας που αναλύει τις εικόνες από την κύρια κάμερα του Curiosity. Το ρομπότ έλαβε εντολή να κάνει στάση και να απαθανατίσει την έκλειψη προκειμένου να προσδιοριστεί με μεγαλύτερη ακρίβεια η τροχιά του Φόβου.
Πράγματι, η θέση του μικρού δορυφόρου την ώρα της έκλειψης ήταν δύο με τρία χιλιόμετρα πιο κοντά στο κέντρο του ηλιακού δίσκου σε σχέση με τις προβλέψεις της ερευνητικής ομάδας. Το Curiosity προσεδαφίστηκε στον Κρατήρα Γκέιλ τον Αύγουστο του 2012 και έχει ήδη πετύχει τον πρωτεύοντα στόχο της αποστολής: επιβεβαίωσε ότι το περιβάλλον του Άρη ήταν κάποτε υγρό και φιλόξενο για την εμφάνιση μικροβιακής ζωής. Βρίσκεται τώρα καθ' οδόν για το Όρος Σαρπ, ένα βουνό 5 χιλιομέτρων στο κέντρο του κρατήρα, όπου οι ερευνητές της NASA ελπίζουν να εντοπίσουν ενδείξεις για το πώς και το πότε ο πλανήτης άλλαξε και έγινε η άνυδρη έρημος που βλέπουμε σήμερα.
www.tovima.gr
